심장병과 싸우는 여성들의 이야기: 5인이 전하는 삶의 교훈

심장병은 더 이상 남의 이야기가 아닙니다. 특히 여성에게 심혈관 질환은 간과할 수 없는 심각한 문제입니다. 여성 사망 원인 1위인 심장병은 매년 여성 3명 중 1명의 목숨을 앗아갑니다. 하지만 많은 여성들이 심장 건강의 중요성을 제대로 인지하지 못하고 있습니다.

다섯 명의 여성들이 자신의 경험을 통해 심혈관 질환이 여성에게 어떻게 다르게 나타날 수 있는지, 어떤 점을 주의해야 하는지, 그리고 어떻게 건강을 지킬 수 있는지 이야기합니다. 아메리칸 하트 협회(AHA)와 함께하는 이들의 이야기는 여러분의 심장을 다시 뛰게 할 것입니다.

여성 심장병, 왜 알아야 할까요?

• 심혈관 질환은 모든 암을 합친 것보다 더 많은 여성의 생명을 앗아갑니다. 하지만 단 56%의 여성만이 이를 가장 큰 건강 위험으로 인식합니다.
• 20세 이상 여성의 45%가 어떤 형태로든 심혈관 질환을 앓고 있습니다.
• 여성의 심혈관 질환 위험 요인은 폐경기 동안 가속화될 수 있습니다.
• 약 410만 명의 여성 뇌졸중 생존자가 있습니다. 하지만 전체 뇌졸중 사망자의 약 57.5%가 여성입니다.
• 심혈관 질환은 일부 여성에게 더 높은 비율로 발생합니다. 하지만 대부분의 심혈관 질환은 교육과 건강한 생활 습관 변화로 예방할 수 있습니다.
• 응급 상황 발생 시, 여성은 남성보다 심폐소생술(CPR)을 받을 가능성이 낮습니다. 이는 부적절한 접촉, 성폭행, 또는 부상의 혐의를 받을까 두려워하기 때문입니다.

제니퍼 미에레스 박사(Northwell의 모든 사람을 위한 건강 증진 센터 수석 부사장)는 "여성이 심혈관 질환 진단을 제대로 받지 못하는 데에는 여러 이유가 있습니다."라며 다음과 같이 설명합니다.

"첫째, 여성에게는 허혈성 심장 질환을 나타내는 다양한 증상이 있습니다. 여성은 심장병이나 심장마비와 관련하여 '가슴에 코끼리가 앉아 있는 듯한' 통증과는 다른 증상을 경험할 수 있습니다. 둘째, 여성은 임상 시험에서 과소 대표됩니다. 많은 연구에서 여성을 포함하지 않거나 여성 특정 심장 건강 데이터를 분석하지 않았습니다. 의료 연구에서 여성의 참여가 증가함에 따라 여성의 심혈관 질환을 진단하고 치료하는 최선의 방법을 개선하고 발전시키기 시작했습니다."

다섯 여성의 용기 있는 이야기

1. 안젤리카 데이비스 (37세): 출산 후 심근병증을 이겨내다

2022년 셋째 아들을 출산한 안젤리카는 극심한 피로감과 호흡 곤란을 겪었습니다. 단순한 산후 피로라고 생각했지만, 증상은 점점 심각해졌습니다. 눕는 것조차 힘들 정도로 숨이 가빴고, 가벼운 활동에도 숨을 헐떡였습니다. 의사들은 그녀에게 출산 후 심근병증이라는 희귀 심부전을 진단했습니다. 건강은 급격히 악화되었고, 석 달 후 심장 이식 대기자 명단에 올랐습니다. 다행히 며칠 후 기증자를 찾아 심장 이식 수술을 받았습니다.

안젤리카는 말합니다. "돌이켜보면 증상은 분명히 있었어요. 단지 그걸 인지하지 못했을 뿐이죠. 모든 것을 당연하게 여겼어요. 피로감, 숨 가쁨, 부어오름 등 몸이 버거워하는 느낌을요. 특히 산후 여성은 교과서에 나오는 증상과는 다른 심장 증상을 겪을 수 있다는 걸 몰랐어요."

안젤리카의 경험은 그녀에게 새로운 목표를 심어주었습니다. 간호대학에 진학하여 심혈관 질환 전문 간호사가 되기로 결심한 것입니다. 현재 그녀는 고향인 사우스캐롤라이나에서 산모 심장 건강을 위한 활동가로 활동하고 있습니다.

안젤리카의 조언:

• "여성들은 심장 증상이 획일적이지 않다는 것을 알아야 합니다. 숨 가쁨, 극심한 피로, 현기증, 메스꺼움, 부어오름, 등 또는 턱 통증, 그리고 무언가 잘못되었다는 압도적인 느낌 등 모든 것이 중요합니다."
• "특히 임신 중이거나 산후인 여성의 경우, 이러한 증상을 '정상'이라고 치부해서는 절대 안 됩니다. 몸이 속삭이든, 비명을 지르든, 귀 기울여야 합니다."

2. 로리 세피치 (64세): 47년간의 고혈압 투병, 그리고 심장마비

로리는 17세에 고혈압 진단을 받으면서 심장병과의 싸움을 시작했습니다. 수년 동안 약물 복용과 증상을 무시하다가 2005년 부활절, 가슴을 짓누르는 듯한 압박감, 양쪽 팔로 뻗어나가는 통증, 메스꺼움, 식은땀을 경험했습니다. 다음 날 직장에서 증상이 심해지자 로리는 담배를 피우며 응급실로 향했습니다. 그녀는 검사를 받으면서 흡연 여부를 묻는 질문에 "5분 전에 끊었다"고 농담했습니다.

그 순간은 그녀의 흡연 습관을 끝내고 새로운 삶을 시작하는 계기가 되었습니다. 로리는 심장마비를 겪었고, 심장에 6개의 스텐트를 삽입해야 했습니다. 2018년에는 '미망인 동맥'이 100% 막히면서 또 다른 심장마비를 겪었습니다. 새로운 직장을 잃을까 두려워 치료를 미루기도 했지만, 결국 그녀는 심장 건강과 정신 건강의 중요성을 깨달았습니다.

로리의 조언:

• "남성과 여성은 다른 증상과 징후를 보일 수 있다는 것을 알아야 합니다. 남성은 극심한 가슴 통증, 왼쪽 팔 또는 양쪽 팔로 뻗어나가는 통증, 식은땀 등의 증상을 겪는 경우가 많습니다."
• "여성은 피로, 목, 등, 또는 턱의 둔한 통증, 숨 가쁨, 메스꺼움, 소화 불량, 그리고 전반적으로 몸이 좋지 않다는 느낌 등의 다른 증상을 겪을 수 있습니다."

3. 알렉스 윌슨-가르자 (28세): 건강한 응급실 간호사에게 찾아온 뇌졸중

알렉스는 건강하고 활기 넘치는 응급실 간호사였습니다. 어느 날, 남편과 점심을 먹던 중 갑자기 현기증을 느끼고 말이 어눌해지며 얼굴이 처지는 것을 느꼈습니다. 경찰관인 남편은 뇌졸중 증상을 알아채고 즉시 응급실로 데려갔습니다. 동료들 또한 그녀를 뇌졸중 환자로 분류했습니다.

알렉스는 "몇 시간 안에 오른쪽 중간 대뇌 동맥에 혈전이 있다는 것을 알게 되었습니다. 남편의 신속한 대처와 응급실 직원들의 즉각적인 치료 덕분에 생명을 구할 수 있었고, 장기적인 후유증을 예방할 수 있었습니다."라고 말했습니다.

며칠 후, 그녀는 아무런 후유증 없이 퇴원했습니다. 그녀의 경험은 동료들이 뇌졸중 증상에 접근하는 방식을 바꾸었고, 뇌졸중이 누구에게나, 어떤 나이에도 발생할 수 있다는 것을 증명했습니다. 원인은 불분명했지만, 피임약 복용이 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다.

알렉스의 조언:

• "뇌졸중은 나이를 가리지 않습니다. 저는 24살에 뇌졸중을 겪었습니다. 무언가 '이상하다'고 느껴진다면, 자신의 몸에 귀를 기울이고 심각하게 받아들이세요. 아무리 어리고 건강하다고 생각하더라도 말입니다."
• 뇌졸중 증상에 대한 FAST 규칙을 기억하세요:
  • Face drooping (얼굴 처짐)
  • Arm weakness (팔 약화)
  • Speech difficulty (말하기 어려움)
  • Time – call 911 (시간 - 119에 전화)
• 하지만 FAST 규칙이 특히 여성에게는 항상 신뢰할 수 있는 것은 아닙니다. 갑작스러운 현기증, 균형 또는 협응 문제, 시력 변화, 심한 두통 또한 뇌졸중의 징후일 수 있습니다.

4. 미그달리아 로드리게스 (42세): 오랜 기간 숨겨진 심부전

미그달리아는 2024년 초, 반려견 밀로와 함께 세계 여행을 준비하며 플로리다 탬파로 이사했습니다. 멈추지 않는 기침, 피로, 급격한 체중 증가는 무언가 잘못되었다는 신호였습니다. 그녀는 자신의 증상을 스트레스, 천식, 또는 운동 부족으로 치부했습니다. 심지어 폐 전문의조차 그녀의 증상을 대수롭지 않게 여겼습니다. 친구의 간곡한 권유로 다시 병원을 찾은 미그달리아는 밤에 쌕쌕거리는 기침 소리를 녹음하여 의사에게 보여주었습니다. 그 녹음은 그녀의 생명을 구했을지도 모릅니다.

검사 결과, 미그달리아는 말기 심부전 진단을 받았습니다. 그녀의 심장은 85세 노인의 심장과 같았습니다. 즉시 입원한 미그달리아는 "17살 때 예일대 병원에서 심장 문제로 입원했었습니다. 확장성 심근병증 진단을 받고 약물 치료를 받았지만, 그 후 추적 관리는 이루어지지 않았습니다. 피로, 현기증, 가슴 통증을 당연하게 여겼어요. 39살에 탬파에서 쓰러졌을 때, 심박출량은 10%였습니다. 제 심장은 오랫동안 망가져 있었던 거죠."라고 말했습니다.

2025년 2월, 미그달리아는 심장 이식 수술을 받았습니다. 유전자 검사 결과, 그녀의 심근병증은 특정 유전자와 관련이 있는 것으로 밝혀졌고, 가족 대부분이 검사를 받고 예방적 치료를 받도록 했습니다.

미그달리아의 조언:

• "여성들은 심장마비 증상이 항상 가슴을 움켜쥐는 고통으로 나타나지 않는다는 것을 알아야 합니다. 여성에게는 턱 통증, 메스꺼움, 극심한 피로, 숨 가쁨, 등 통증 등 당연하게 넘겨서는 안 되는 증상으로 나타날 수 있습니다."
• "여성은 심장 증상을 호소할 때 남성보다 무시당하는 경우가 더 많습니다. 무언가 이상하다고 느껴진다면, 자신의 몸이 비명을 지르고 있다면, 누구도, 심지어 자신조차도 검사를 받지 않도록 설득하도록 내버려 두지 마세요."

5. 샤넬 도즈 (44세): 35세에 찾아온 심장마비

35세의 샤넬은 건강한 엄마이자 열렬한 운동가였습니다. 어느 날 저녁, 그녀는 심한 메스꺼움, 발한, 가슴 통증을 느꼈습니다. 그녀는 증상을 뱃속 문제로 치부했습니다. 일주일 후, 엄마와 산책하던 중 통증이 재발했습니다. 그녀는 엄마에게 "병원에 가야겠어"라고 말했습니다.

응급실 검사 결과, 그녀는 심장마비를 겪었던 것으로 나타났습니다. 그녀는 갑작스러운 체중 증가의 원인을 찾기보다 겉으로 드러나는 문제점을 해결하는 데만 집중했습니다.

샤넬의 조언:

• "여성들은 증상이 미묘하거나 심장과 관련이 없는 것처럼 느껴질 수 있다는 것을 이해해야 합니다. 갑작스러운 메스꺼움, 설명할 수 없는 발한, 극심한 피로, 숨 가쁨, 어지럼증, 그리고 갑작스럽거나 설명할 수 없는 체중 증가 등은 무시해서는 안 될 증상입니다."
• "몸에 귀를 기울이세요. 몸은 위기가 오기 훨씬 전부터 우리와 소통합니다. 우리가 충분히 속도를 늦춰서 들어야 할 뿐입니다. 끊임없는 피로를 당연하게 여기지 마세요. 설명할 수 없는 증상을 무시하지 마세요. 심각하다고 느껴지면 119에 전화하세요. 집에서 옳았던 것보다 병원에서 틀리는 것이 낫습니다."

여성 심혈관 질환에 대해 알아야 할 사항

여성은 심혈관 질환과 관련된 독특한 경고 징후를 경험할 수 있습니다. 건강한 심장 생활 방식을 따르면 심혈관 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

조기 경고 징후

미에레스 박사는 AHA의 Go Red For Women과 같은 지난 10년간의 성별 특정 연구를 통해 남성과 여성의 심장 질환 징후에 대한 더 많은 통찰력을 얻었다고 말합니다. 예를 들어 가슴 통증 또는 불편함은 허혈성 심장 질환이 있는 남녀 모두에게 흔한 증상입니다.

하지만 여성은 심장마비의 경고 징후가 될 수 있는 다양한 증상을 경험할 수도 있습니다. 여기에는 다음이 포함됩니다.

• 숨 가쁨
• 땀을 흘리거나 식은땀을 흘림
• 어지럼증 또는 현기증
• 팔, 등, 목, 턱 또는 위와 같은 부위의 통증 또는 불편함
• 소화 불량 또는 속 쓰림
• 심계항진(빠르거나 불규칙한 심장 박동)
• 상복부 통증/불편함
• 불안 또는 임박한 파멸감

심장 건강 지표 모니터링

미에레스 박사는 "자신의 수치를 알고" 다음 사항을 모니터링하는 것이 중요하다고 말했습니다.

• 총 콜레스테롤
• 혈압
• 혈당
• 체질량 지수(BMI)

"이러한 수치를 확인하고 건강한 수준으로 유지하는 것은 심장 질환 및 뇌졸중 위험을 줄이는 데 큰 도움이 됩니다. 환자들이 의료 제공자와 자신의 수치, 의미 및 관리 방법에 대해 이야기하도록 권장합니다. 미국 심장 협회의 Life's Essential 8 체크리스트를 따르는 것이 좋습니다."

Disclaimer: 이 기사는 정보 제공 목적으로 작성되었으며, 의학적 조언을 대체할 수 없습니다. 심장 건강에 대한 우려 사항이 있다면 반드시 전문 의료진과 상담하십시오.